一个多世纪的近代中国，是社会发生激烈而深刻变动的时期，各种社会思潮泉涌风发，异彩纷呈，形成中外历史上罕见的奇观。在中国走向21世纪之际，对近代中国社会思潮的研究和反思，将使我们更深刻地认识近代中国社会转型和文化变迁的历史规律，也将对当前中国建设社会主义精神文明提供有益的历史启示。在已有的近代中国思想史或思潮史研究中，或多或少存在这样的研究倾向：即重视知识精英思想，忽视下层民众思想；重视“先进”思想，忽视“落后”思想；重视考察思想本身的演变，忽视对思想产生的社会土壤的深层剖析。因而使近代中国思想史或思潮史大多成为精英人物的先进思想史，这就难以反映近代社会思潮的丰富内涵和真实面貌。由吴雁南教授主持、许多位中国近代史和思想史专家通力合作完成的巨著《中国近代社会思潮》，以新的研究思路和广阔的学术视野，从社会与思潮的互动关系，知识精英与下层民众、上层人物的相互影响，进步思潮与带有“中间”色彩的思潮、以至于反动思想之间的比较、竞争等层面，着力展现了中国近代各种社会思潮的丰富内涵和演变轨迹，揭示了近代中国社会思潮整体性、复杂性、超前性和多变性的特征，探讨了近代中国人民追求真理、服膺马克思主义、科学社会主义的艰难历程。在前人研究的基础上，进行了有深度的分析，提出了若干创新的观点。
中国近代社会思潮，受到欧美、日本思想文化的冲击、影响，也打上了中国传统思想文化的烙印，更是近代中国社会特定的历史产物。中西文化的冲突、融合，多种社会因素的制约、影响，各种思潮的相互竞争、渗透等突出特征又大大增加了研究的难度。而本书的作者迎难而进，将各种社会思潮，置于中西文化的广阔背景之下及近代中国特定的社会土壤之中，辨其源流，察其演变，论其得失，跨越政治、哲学、宗教、文学艺术、文化教育，民风民俗、社会心理、生活方式等众多领域，因而，读来异彩纷呈，感觉面貌一新。它深刻地反映了中国近代社会思潮的广度和深度，在迄今为止的中国近代社会思潮研究中，是一部内容最为详实、分析颇有新意的力作。它的出版有力地推动了中国近代史、思想文化史研究的深入，是值得中外史学界重视的。
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